Carl Lee Perkins, arrollador guitarrista de Lake County, Tennessee, tuvo un intenso, pero breve, momento de fama y después desapareció, precisamente cuando el gran público había comenzado a interesarse por él. Más de uno ha pensado que Perkins habría podido ser tan grande como Elvis si no hubiera tenido un accidente automovilístico cuando iba a recoger los frutos de su éxito de 1956 para la compañía Sun, la mítica 'Blue suede shoes'. Pero es probable que Perkins no llegara nunca a ser un ídolo de los adolescentes; cuando debutó tenía 24 años, ya estaba casado, casi calvo y su música estaba demasiado enraizada en la tradición hillbilly y en el blues del centro-sur americano. "Carl tenía un gran talento -recordaría más tarde el jefe de la Sun, Sam Phillips- pero no tenía la versatilidad de Presley". Con estas premisas, las relaciones de Perkins con la gran industria discográfica resultaron viciadas: muchas de sus mejores canciones nunca fueron publicadas; los comentarios de la portada de su primer álbum publicado en USA le quitaban cinco años. Pero Carl no era un adolescente. Había nacido el 19 de abril de 1932 en una familia muy pobre de aparceros. "Amaba precisamente aquellos blue suede shoes (zapatos de gamuza azul) -declaró en una ocasión-; si tú fueras tan pobre como hemos sido nosotros, amarías cualquier tipo de zapato". Antes de la aparición en 1935 de 'Turn around', el primer single publicado por la compañía Flip de Sam Phillips, Perkins era ya conocido por el público del hillbilly. Durante casi un año, Perkins dio conciertos country en provincias, junto a sus hermanos Jay y Clayton. Su aportación al hillbilly fue grande; Carl fue de los primeros en introducir el rhythm and blues y por lo tanto en crear después aquel híbrido conocido como rockabilly. Cuando hablaba de sus influencias, citaba al músico bluegrass Bill Monroe y a los bluesmen John Lee Hooker y Muddy Waters. Para definir su música, Perkins solía decir: "Es sólo country con un poco de beat". Sin embargo había algo más. Inicialmente Phillips quería promocionar a Perkins como cantante country and western, dejando libre el campo del rock'n'roll para su otro pupilo, Elvis Presley. Como cantante hillbilly, Perkins era sin duda mejor que Elvis, pero no era capaz de imaginar que alcanzara el éxito con aquel tipo de música. "Muchas veces estaba detrás del escenario viendo a Elvis apasionar al público con su música marchosa. Me moría de ganas de abandonar mis baladas e imitarlo". No tuvo que esperar mucho tiempo. En diciembre de 1955, Phillips vendió el contrato de Elvis a la poderosa RCA y empezó a animar a Perkins para que introdujera canciones rock en sus espectáculos. El éxito no se hizo esperar; Perkins fue el primer artista que consiguió tener un disco rockabilly en el Top 10. Todo esto sucedía entre marzo y abril de 1956. 'Blue suede shoes' se convirtió en la número uno en todas partes, mientras RCA estaba intentando levantar 'Heartbreak hotel' de Elvis. El dueño de la RCA llamó personalmente a Phillips para preguntarle: "Sé honesto conmigo, Sam, ¿hemos elegido al hombre equivocado?". Naturalmente, después de una semanas Elvis había alcanzado a Perkins en el Top 10. Estos dos cantantes eran dos estrellas del rock'n'roll. Pero en aquel marzo de éxito llegó el desastre. Procedentes de Norfolk, donde habían dado un concierto con los hermanos Burnette y Gene Vincent, Carl y sus muchachos viajaban hacia Memphis. Debían atravesar la ciudad en dirección a Nueva York, a donde iban para participar en el show televisivo de Perry Como, el paso definitivo a la fama nacional. Hicieron turnos al volante; ninguno había dormido en dos días. Aproximadamente a 5 millas de Dover, Delaware, el Chrysler Imperial de Carl chocó con el remolque de un camión; Carl salió despedido, perdiendo el conocimiento, mientras que su hermano Jay quedó atrapado en el automóvil. Carl dijo que habían escapado de la muerte gracias al coche: "Si no hubiese sido tan largo y sólido como un tren nos habríamos matado". Pasaron varias semanas antes que el cantante pudiera volver a entrar en acción, perdiendo así terreno en un momento crucial. Fue un duro golpe para Carl Perkins; mientras convalecía en una cama de hospital, Elvis cantaba 'Blue suede shoes' por la televisión. Ya restablecido, Perkins intentó reanudar su carrera. "Los empresarios me pedían que volviera al trabajo. Cada día había nuevas ofertas de espectáculos y los organizadores me recomendaban que las aceptara aunque me limitara a salir al escenario y cantar 'Blue suede shoes'". Pero continuó grabando excelentes discos para Sun, 'Boppin' the blues', 'Matchbox', 'Dixie fried', con los que no logró repetir el viejo éxito. Las ventas de Perkins sufrieron un fuerte golpe cuando artistas como Ricky Nelson se apropiaron de su sonido, suavizándolo y comercializándolo. Vencido su contrato con Sun Records, Perkins se fue en 1958 con Johnny Cash a Columbia. Sam Phillips pensó que los dos cantantes se sentían desatendidos en su compañía. "Había prestado mucha atención a ambos en sus inicios, después Jerry Lee Lewis empezó a acaparar todo mi tiempo. Ellos, Carl y Johnny, lo consideraron una especie de traición". Sin embargo, en la compañía Columbia, Perkins no alcanzó los éxitos que esperaba obtener con el apoyo de una discográfica grande. En 1959, tuvo un discreto éxito con 'Pointed toe shoes', pero ya tenía una fuerte dependencia del alcohol, agudizada tras la muerte de su hermano mayor Jay en octubre de 1958. Hasta 1963, año en el que firmó con Decca, realizó algunas grabaciones esporádicas y poco significativas. Entonces Perkins estaba musicalmente muy lejos de sus raíces; cada día daba 6 conciertos de 45 minutos cada uno en locales de Las Vegas y Reno. Además pensaba retirarse y abrir una droguería. Pero el contrato con Decca le ofreció la posibilidad de tocar en Europa. En 1963, parte con su hermano Clayton, el batería Tony Moore y el guitarrista Fred Cuno para una gira de conciertos en las bases americanas situadas en Francia, Alemania e Italia. En 1964, vuelve a Europa, esta vez a Inglaterra, donde lo recibe un público desenfrenado. Va de gira con Chuck Berry y recibe la visita de The Beatles, sus admiradores de siempre. En efecto, tanto John Lennon como Ceorge Harrison prácticamente habían aprendido a tocar la guitarra escuchando su primer álbum para Sun, 'Carl Perkins dance Album'. Tras aparecer en la televisión inglesa en el programa Ready, Steady, Go!, 'Big bad blues' se convirtió en su primer gran éxito en Inglaterra desde la época de 'Blue suede shoes'. En 1966, Perkins firma con la pequeña compañía Dollie Records, proponiendo temas de fuertes tintes místicos y bíblicos, como 'Country boy's dream', que se convertirá en un clásico en su género. Alrededor de 1967, Perkins parece haberse descubierto a sí mismo; abandona la esclavitud del alcohol y se acerca a la Iglesia cristiana fundamentalista. Al mismo tiempo encuentra a su viejo amigo Johnny Cash e inicia con él una fructífera colaboración. Perkins se estaba volviendo famoso sobre todo como autor; había compuesto 'So wrong' para Patsy Cline y a éste habían seguido éxitos escritos para Johnny y Tommy Cash, entre los que se encontraba la famosa 'Daddy sang bass'. En 1968, Perkins vuelve a Columbia y produce un gran éxito country, 'Restless'. En 1969, ayudado por el joven cuarteto neoyorquino New Rhythm & Blues Quartet graba el álbum 'Carl Perkins with N.R.B.Q'. En 1971, compone, junto a Johnny Cash, para United Artists, la banda sonora de la película El precio del fracaso, con Robert Redford. En 1972 obtuvo discretos éxitos con los singles 'Cotton top' y High on love'; pero, al año siguiente, abandona por segunda vez la compañía Columbia. Entonces se une a Mercury hasta 1975 y publica un único álbum, de escaso éxito, 'My kind of country', tras haber participado, en 1973, en un proyecto de Jerry Lee Lewis titulado 'Southern roots'. En 1975, funda su propia compañía discográfica, Suede, y forma un grupo, The Carl Perkins Express, basado en sus hijos. En 1976, sale a la luz el testimonio de aquellos espectáculos en el álbum 'The Carl Perkins show'. También en ese año y en el siguiente graba álbumes de country-gospel y de rockabilly. En 1977, participa en el "Country Music Festival" en Inglaterra, alcanzando tal éxito que su presencia será fija durante los siguientes años. En ese mismo año graba, para la pequeña compañía europea Lake Country, el álbum 'From Jackson Tenessee to all my friends'. El sello inglés Jet decide hacer una gran inversión para un álbum de rock'n'roll, 'Ol' Blue suede's back'. Publicado en 1978, es un enorme éxito, al que sigue un single, también de éxito, titulado 'Mustang wine'. En los últimos años, Perkins ha grabado otros álbumes; todos pasaron sin pena ni gloria. Carl Perkins ha realizado muchos discos magníficos después de abandonar Sun en 1958, pero siempre será recordado por los temas grabados antes de aquella separación. Eran discos rudos, toscos, raros ejemplos en los que todo estaba mezclado a la perfección y en los que no se había intentado dulcificar ni suavizar nada con el fin de vender. El mismo Perkins declaró "Para mí, la mejor manera de hacer ur disco es no poner en un aprieto al músico no ponerle frente a un horario. Puedes estar en el momento de hacer tu prueba pero si te pones a seguir un horario alguna cosa se te escapa irreparablemente. El sistema de Sun funcionaba así; hacías lo que querías y si no estaba logrado lo volvías a hacer otra vez. Simple ¿no?". Carl Perkins murió a la edad de 65 años a causa de un cáncer de garganta después de sufrir varios ataques. Fue enterrado en el cementerio de Ridgecrest en Jackson.
Discografia:
1957- Dance Album
1958- Whole Lotta Shakin'
1969- On Top
1970- Boppin' the Blues
1972- Brown Eyed Handsome Man
1973- My Kind of Country
1977- From Jackson Tennessee Lake County
1978- Ol' Blue Suede's Back
1979- Country Soul
1981- Live at Austin City Limits
1984- Disciple in Blue Suede Shoes
1984- Sweeter than Candy
1990- Born to Rock
1993- Carl Perkins & Sons
1993- Take Me Back
1995- King of Rockabilly
1996- All Shook Up
1997- Silver Eagle Cross Country Presents Live: Carl Perkins
1998- Turn Around
1999- Live at Gilley's
2000- Live
2002- Star
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