Por aquel entonces, se unía en Gaye su preocupación social con la que sentía por su hermano, destinado en Vietnam. Berry Gordy, dirigente de Motown, se mostró en principio muy en contra de la inclusión de temas sociales y ecológicos en la música eminentemente bailable de la discográfica. Llegó a decir que «What's Going On» era la peor canción que había escuchado. Gaye tuvo que amenazar con no volver a grabar con Motown a no ser que el tema fuese lanzado como sencillo. Así se hizo, y su éxito permitió que se editara el álbum completo poco después.
La canción, que se centra en los principales acordes de séptima y séptima menor, y se orienta a los sonidos de jazz, góspel, con orquestación de música clásica, fue recibida principalmente como una reflexión sobre los problemas del mundo, convirtiéndose en un clásico que inició la evolución de Gaye desde el puro "sonido Motown" a un material más personal. La canción alcanzaría el primer puesto de la Hot Soul Singles Chart durante cinco semanas, llegando al número dos en la Billboard Hot 100 y vendiendo más de dos millones de copias, convirtiéndose en la segunda canción más exitosa de Gaye para Motown hasta esa fecha.
En 2004, la revista Rolling Stone la eligió como la cuarta mejor canción del todos los tiempos; en su actualización de 2011 de dicha lista la canción se mantuvo en esa posición. También fue incluida en el Rock & Roll Hall of Fame en la lista de las "500 canciones que definieron en rock and roll", junto con otras dos canciones de Gaye. Según el sitio agregador de listas Acclaimed Music, es la 10.ª canción más aclamada por los críticos de todos los tiempos.
Fuente: Wikipedia
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