Estos walabíes eran comunes hasta principios de 1900, pero en 1908 ya se vió un fuerte descenso. El último ejemplar vivo capturado que se sepa, cayó en una trampa de dingos en 1927 o 1928 en la llanura de Nullabor del sur de Australia. El ejemplar fue enviado al Zoo Taronga en Sydney, y al morir acabó en el Museo Australiano.
De las tres especies de las que consta su género, sólo una ( Onychogalea unguifera) ha sobrevivido al asentamiento europeo en la isla. De las otras dos, una se encuentra extinta (O. lunata), y la otra ( Onychogalea fraenata) se creyó extinta por décadas, y en la actualidad está seriamente amenazada.
CARACTERÍSTICAS
Aunque son macrópodos como los canguros, un walabí o wallaby (a veces escrito erróneamente wallabee) es cualquiera de las especies de marsupiales macropódidos (familia Macropodidae) que no es lo suficientemente grande para ser considerado un canguro. Hay aproximadamente treinta especies de walabíes.
Tienen cuatro patas, siendo las traseras las de mayor tamaño y más robustas con cuatro dedos, que utilizan para desplazarse mediante saltos. Dos de estos dedos son más grandes y con uñas, y el resto se ubican en una funda común.
Las patas delanteras, sensiblemente más pequeñas que las traseras, terminan en cinco dedos con uñas. La cola es larga y gruesa y la utiliza para lograr equilibrio al saltar o andar. Tienen una cabeza pequeña, similar a la de una oveja, con orejas grandes y móviles. La mitad superior de su cuerpo está poco desarrollada, comparada con la parte inferior.
Son herbívoros, aunque algunos pueden ser omnívoros. Su dieta suele ser rica en fibra y no tanto en proteínas.
El nombre de walabí proviene del nombre que les dieron los aborígenes Eora, los habitantes originales de la zona de Sydney. La media luna le da su nombre en inglés (crescent)
Aun no siendo estrictamente canguros, en castellano se le llama también canguro rabipelado occidental (Onychogalea lunata).
También se le conocía como Wurrung en el suerte de Australia y como Tjawalpa en el oeste.
Era de color gris ceniza por arriba y gris pálido en la zona ventral, con un dibujo similar al de una media luna de color blanco que iba del pecho al hombre por detrás de las patas delanteras. También tenía una mancha blanca menos definida en la zona de a cadera.
Además poseen un espolón característico en la punta de sus colas, similar a una uña.
Era un animal solitario que descansaba durante el día bajo un arbusto o árbol bajo, y que salía por la tarde a tomar el sol, siendo más activo al atardecer.
Se caracterizaba por ser tímido y salir huyendo al más leve ruido.
Medía entre 45 y 60 cm, desde la nariz hasta el final de la cola.
Era un macrópodo que no pesaba más de 3,5 kg., y de bonita apariencia.
Cuando era perseguido tendía a esconderse en huecos de los árboles gracias a su tamaño, pero en la caza se utilizaban perros que les obligaban a ir a zonas abiertas donde no se podían esconder y eran capturados fácilmente.
HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA
Esta especie era endémica del oeste y centro de Australia, por lo que su extinción ha sido a nivel mundial al desaparecer de allí.
Habitaba colinas pedregosas y bosque abierto y matorrales. La especie sobrevivió en las zonas más áridas de su distribución hasta su extinción.
AMENAZAS
Con los asentamientos ingleses llegó la sobrecaza, que junto a la lenta maduración de las crías le llevaron a una drástica disminución de sus poblaciones. (Al ser cazados en exceso y tardar las crías que sobrevivían en llegar a la madurez sexual y tener crías, la especie desaparecía a un ritmo más rápido del que se podía recuperar).
Junto a la caza, esta especie probablemente desapareció a causa de la depredación que sufrió por parte de zorros y gatos. La degradación del hábitat, incluyendo cambios en la frecuencia de aparición de fuegos por culpa del hombre, y el impacto de los conejos que fueron también introducidos y que han provocado tanto impacto en Australia, afectaron mucho a esta especie que no estaba preparada para estos cambios tan repentinos en su medio natural. En parte de su distribución (sur y oeste de Australia y partes de Nuevo Gales Sur), la expansión del pastoreo es muy probable que fuera perjudicial para la especie.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN
Ninguna medida de conservación para esta especie en específico se ha llevado a cabo mientras había esperanzas para su conservación, según la IUCN y la Comisión de Parques y Vida Salvaje del Territorio del Norte de Australia.
A pesar de que vivó en zonas que más tarde han sido incluidas en parque nacionales , como el Parque Nacional West MacDonnell y probablemente Watarrka Uluru y Kata Tjuta , nunca ha estado en una zona protegida.
Actualmente ni siquiera hay fotos al alcance del público, y se le menciona en unos pocos libros; este es el caso de uno de estos animales que vivió hasta hace menos de 60 años pero que sin embargo ha pasado desapercibida. La biología de esta especie es poco conocida incluso por fuentes oficiales de Australia, como la Comisión de Parques y Vida Salvaje del Territorio del Norte (territorio federal que ocupa la mayor parte del centro de Australia). Un triste final para unos animales que no se lo merecían.
TAXONOMÍA
Reino: ANIMALIA
Filo: CHORDATA
Clase: MAMMALIA
Orden: DIPROTODONTIA
Familia: MACROPODIDAE
Nombre científico del canguro rabipelado occidental: Onychogalea lunata
Autor de la especie: (Gould, 1841)
Nombre común:
Inglés: Crescent Nailtail Wallaby, Crescent Nail-tailed Wallaby, Wurrung
Francés: Onychogale Croissant, Wallaby À Queue Cornée
Fuente: IUCN; Comisión de Parques y Vida Salvaje del Territorio del Norte (http://www.nt.gov.au); web Onpedia; por Mª Carmen Soria (Licenciada en Ciencias Ambientales)
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