El árbol del cacao (Theobroma cacao) comenzó a desarrollarse en el Amazonas de Sudamérica y se propagó hasta llegar a la región sur de México, gracias a las rutas comerciales de las antiguas civilizaciones. Los historiadores asumen que uno de los usos del cacao empezó de manera importante cuando los olmecas descubrieron que las ratas comían el fruto del árbol afanosamente.
El árbol del cacao, o cacaotero, es un árbol que crece con humedad y calor. Su hoja es perenne y todo el tiempo produce flores. Necesita condiciones muy apropiadas para poderse desarrollar adecuadamente. Crece bajo la sombra de otros árboles más grandes y necesita estar protegido de los vientos y tener una tierra nutrida y porosa.
El cacao era un símbolo de abundancia para las culturas precolombinas y se utilizaba en rituales religiosos muy importantes. Su uso principal se encontraba en la elaboración del chocolate. Posiblemente de manera original como una bebida, los olmecas aplastaban los granos de cacao, los mezclaban con agua, especias, hierbas y chiles.
El cacao era tan importante que lo utilizaban como una moneda y también como una unidad de medida. De hecho, algunas civilizaciones usaban al cacao como un método de recaudación de impuestos en las regiones conquistadas.
Los usos del cacao para la salud
El cacao es verdaderamente uno de los milagros de la naturaleza que proporciona mucho de lo que la gran mayoría de las personas necesita. A decir verdad, si el cacao fuera una medicina, sería una de la más importante de todos los tiempos.
- Las propiedades del cacao se deben a que es rico en cobre, sulfuro y vitamina C.
- Entre los beneficios del cacao se encuentra la salud del corazón.
- El cacao también tiene propiedades que reducen los niveles de colesterol dañino.
- Un beneficio importante del cacao es que reduce la placa dentobacteriana y evita las caries.
- Las propiedades del cacao ayudan a mantener un buen estado de ánimo y funcionan como un antidepresivo.
- El cacao también mejora la calidad de vida de los adultos mayores.El cacao para un corazón saludable
Los beneficios del cacao debido a sus antioxidantes han despertado el interés de muchos científicos. El cacao contiene muchos polifenoles, compuestos hallados en plantas que sirven como antioxidantes en los humanos y que influencian la salud del sistema cardiovascular. Los polifenoles más importantes en el cacao son los flavonoides.
Estos polifenoles del cacao tienen propiedades que ayudan de dos maneras a mantener una buena salud cardiovascular. Reducen la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés), lo cual también se conoce como “colesterol dañino”. Esta oxidación se considera uno de los factores más importantes en el desarrollo de cardiopatía isquémica, que puede producir infartos.
Por otra parte, los polifenoles evitan que se acumulen plaquetas; la acumulación de plaquetas conduce hacia la arterosclerosis, es decir, el endurecimiento de las arterias. Y de hecho, la arterioesclerosis es una de las principales causas de muerte en los adultos de muchos países del mundo, especialmente muchos del continente americano.
El cacao para la felicidad y el bienestar
El cacao contiene diversos agentes que propician el desarrollo de sustancias químicas en el cerebro que producen una sensación de bienestar; estas sustancias químicas son especialmente la dopamina y la serotonina; sirven como antidepresivos.
Entre otros compuestos que aumentan los beneficios del cacao podemos mencionar dos compuestos que mejoran el estado de ánimo: la cafeína y la teobromina. En comparación con el café, el cacao no es una fuente importante de cafeína. Una pieza de chocolate de 50 g ofrece aproximadamente 60 mg de cafeína, en comparación con una tasa de 150 ml de café que ofrece 180 mg de cafeína. Por lo tanto, el chocolate tiene la cantidad precisa de cafeína para producir una sensación estimulante sin provocar otros efectos como ansiedad o nerviosismo. La teobromina tiene un efecto similar al de la cafeína pero con menor intensidad.
La lista de compuestos estimulantes y propiedades del cacao sobre el sistema nervioso sigue en aumento. La mezcla de todas estas sustancias hacen que del cacao un excelente antidepresivo natural y de hecho, sus propiedades hasta sirven para incrementar el libido y promover una sensación de bienestar muy similar a la que se experimenta al enamorarse; las reacciones en el cerebro producidas al comer chocolate son muy similares al experimentar un enamoramiento.
Contraindicaciones del cacao
El cacao no representa ningún riesgo para la mayoría de las personas. Aunque su contenido de cafeína podría provocar efectos secundarios como nerviosismo, somnolencia, taquicardia, entre otros, si se consume chocolate en grandes cantidades.
Algunas personas podrían presentar reacciones alérgicas como dolor de cabeza, irritación en la piel y estreñimiento.
Durante la lactancia se recomienda controlar el consumo de chocolate puesto que la concentración de cafeína en la leche puede producir efectos en el bebé como irritabilidad y malestar estomacal.
Hay ciertos medicamentos que pueden interactuar con los compuestos del cacao, algunos ejemplos son la clozapina, la ergotamina, los medicamentos para el asma y los medicamentos antidepresivos. Por este motivo es recomendable consultar con un médico antes de consumir chocolate o productos con cacao de manera regular.
Fuente: Ella sabe de salud
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